专利法所称的发明，是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案，也就是说发明分为产品发明和方法发明两大类。产品发明包括所有由人创造出来的物品，如对机器、设备、部件、仪器、装置、用具、材料、组合物、化合物等作出的发明；方法发明可以是加工方法、制造方法、测试方法或产品使用方法。也可以是对现有产品或方法的改进。

    具体到中药领域，绝大部分的发明创造都可以申请发明专利，主要包括中药材中有药用价值的新化合物单体、中药材有效提取部位、中药制剂等产品发明和上述产品制备方法、测定方法，以及中药材的加工炮制工艺、提取工艺、种植栽培工艺等方法发明。

    另外，中药领域的发明专利还包括用途发明专利。用途发明专利是基于发现物质新的性能、并利用此性能而做出的发明，无论是新物质还是已知物质，其性能是本身所固有的，用途发明的本质不在于物质本身，而在于物质性能的应用。因此，用途发明实质上是一种方法发明。

    中药领域的用途发明最常见的是药物的新适应症即第二适应症，也即是说，经过研究发现了已知药物的新的功用，对于这种新的适应症的保护就属于用途专利保护。例如，何首乌的已知功效是补益精血、润肠通便，后来有人研究发现了它具有防治骨质疏松症的用途，那么他就可以对何首乌防治骨质疏松症这一适应症进行用途专利保护。